Qualifications and Staffing [PDF]

11/17/2016

networks ­ Print Lesson

Print

In making laws, Congress makes decisions that affect all Americans.

Qualifications and Staffing SS.7.C.2.3, SS.7.C.3.8, LA.7.1.6.1, MA.7.A.1.2 What are the qualifications for becoming a member of Congress? Would you like to be a member of Congress someday? You would belong to one of the most powerful lawmaking bodies in the world. You would have a nice salary and good health care. You would have the opportunity to meet with and talk to the president. You would also work with other powerful members of our government—and the governments of other nations. You would have a chance to do good things to help the people of your state or district. Does that sound exciting and rewarding? Of course, there is another side to the job. You would carry the responsibility of serving your constituents and the nation as a whole. You would be busy almost all the time. You would have to make difficult decisions. Your choices would be constantly watched by the media and your constituents. You would know that any decision, no matter how much you believed in it, would not satisfy everyone. You might be voted out of office in two or six years. Who would choose this life? What kinds of people are the members of Congress? What challenges do they face? How do they go about doing their jobs? Who helps them do their work?

Requirements and Benefits The Constitution describes the qualifications for members of Congress. To run for senator, you must be at least 30 years old and live in the state you plan to represent. You also must have been a U.S. citizen for at least nine years before being elected. Members of the House of Representatives have to be at least 25 years old and live in the state they represent. In addition, they must have been a U.S. citizen for at least seven years before being elected. The members of Congress have more in common than meeting these legal qualifications. In the 112th Congress, about 200 senators and House members—almost two out of every five—were lawyers. There was a great mix of occupations, though, including farmers, doctors, homemakers, and former members of the armed forces. There were even a few former entertainers and professional athletes. Members of Congress tend to be “joiners.” They are more likely than the average citizen to be active in community organizations. In the 112th Congress, senators had an average age of 62 and House members an average age of 56. Fewer than 30 House members and senators in total were younger than 40. Members of Congress receive many benefits. In 2010, both senators and representatives were paid $174,000 a year. Further, they receive free office space, parking, and trips to their home states. Senators and representatives can send job­related mail without paying postage. This is called the franking privilege. Members of Congress have life and health insurance. They also have the use of a gymnasium, special restaurants, and a clinic. Another benefit is that senators and representatives have immunity, or legal protection, in certain situations. This allows them to say and do what they believe is right without fear of interference from outsiders. Of course, this protection does not mean that they are free to break the law.

Congressional Staffs Serving in Congress is a full­time job. To get help with their workload, members of Congress hire a staffof clerks, secretaries, and special assistants. Members of Congress have offices in or near the Capitol in Washington, D.C. They also have one or more offices in their home district or state. The members rely on the people on their personal staffs to run these offices. What do these personal staffs do? These workers gather information on new bills and issues. They handle requests for help from constituents. They deal with news reporters and lobbyists. Lobbyists are people who represent interest groups. They contact lawmakers or other government officials in an effort to influence their policy making. Staff members also work to help the member of Congress win reelection. The law, however, requires staff to do this work on their own time.   https://connected.mcgraw­hill.com/ssh/book.printNarrative.do?bookId=NB4BRZZPV92X3JQT173BJVERP4&bookEdition=STUDENT&narrativeContainerId=384GKZY6MDNJPNPHPFTO4FO148

1/4

11/17/2016

networks ­ Print Lesson

In addition, many members of Congress hire students from their districts to work as volunteers. The students serve as interns and pages. Interns help with research and office duties. Pages deliver messages and run other errands. This experience gives young people a first­hand look at the political process. One former intern commented, “I felt like I had a backstage pass to the greatest show in the world.” Congressional committees also need staffs. Committee staff members do many day­to­day lawmaking chores. They gather information on issues the committee will handle. They organize committee hearings and negotiate with lobbyists. They also draft, or outline, bills. In short, they keep the long and complex process of making laws moving.

Agencies of Congress Congress has also created agencies to support its work. The Library of Congress is the largest library in the world. At least one copy of every book published in the United States is kept there. The Library of Congress is an important source of information for members of Congress and their staffs. The Government Accountability Office (GAO) looks into financial matters for Congress. It reviews spending by federal agencies to make sure that funds are being used well. It studies federal programs to see if they are working properly. The GAO also suggests ways to improve how the government spends money. The GAO helps Congress when it is considering new laws. It studies problems and analyzes different actions that can be taken to address them. The GAO does not work only with Congress. It can also give advice to executive departments. The Congressional Budget Office (CBO) is another agency that helps members of Congress. The CBO provides information needed by Congress to develop the government’s budget. Budgeting is an important activity of Congress that takes place every year. It helps Congress come up with—and stick to—a budget plan. The CBO also looks at the possible costs and benefits of different actions Congress is considering. It does not suggest policies. Instead it estimates, or tries to identify the amount of, the costs of programs and their possible effects.

Concluding Why might the franking privilege help a member of Congress get reelected?

 

Why It MATTERS Location, Location, Location All members of Congress have at least one office in their home district. If you or your family needs information or help from your representative, you can contact the staff at the district office for assistance. Go online to the senate.gov or house.gov Web site to find the office nearest you.

 SS.7.C.2.3

Congress at Work SS.7.C.2.10, SS.7.C.2.11, SS.7.C.3.8, LA.7.1.7.3 How do members of Congress exercise their responsibilities? Today, the United States has more than 310 million people. Only 535 members of Congress represent them. The many demands of our nation on Congress are mind­boggling. How does Congress handle its huge workload? The basic job of senators and representatives is to represent the people of their states and districts. They are responsible for reflecting and putting into action their constituents’ interests and concerns. Congress does its work in regular time periods, or sessions, that begin each January 3 and last most of the year.

Making Laws As representatives, members of Congress carry out many different tasks. Making laws is perhaps the best­known one. In fact, members of Congress are often called “lawmakers.” Congress considers different kinds of legislation each year. Most legislation is in the form of bills, which are drafts of proposed laws presented to the House and Senate. You will learn more about this process in Lesson 4. https://connected.mcgraw­hill.com/ssh/book.printNarrative.do?bookId=NB4BRZZPV92X3JQT173BJVERP4&bookEdition=STUDENT&narrativeContainerId=384GKZY6MDNJPNPHPFTO4FO148

2/4

11/17/2016

networks ­ Print Lesson

As lawmakers, members of Congress fill various roles. They act as investigators and thinkers, studying issues to understand them—and to try to come up with ways to address them. When they propose a law, they take the role of writer. Once the bill is written, they must work to promote it to other members to gain support for it. Finally, they are evaluators. They examine proposed bills, thinking about how those bills will affect the people they represent and the nation.

Doing Casework Members of Congress often help people from their home districts and states in dealing with the federal government. This help is called casework. Some members receive as many as 10,000 requests a year for this help. These requests cover a range of issues.

"The casework requests are as diverse as the federal government: a lost Social Security check; a veteran’s widow requesting burial assistance for her deceased spouse; . . . immigration; farmers’ loans; Medicare claims; railroad retirement; and federal rental housing”. —Anonymous congressional staff member , quoted in Congressional Research Service, Congressional Member Office Operations, 2003

Why do lawmakers spend so much time on casework? First, casework helps lawmakers to get reelected because it increases popular support. Second, casework helps lawmakers see how well the executive branch is handling programs such as Social Security or veterans’ benefits. Third, casework provides a way to help citizens deal with federal agencies. One member of Congress was asked about the importance of casework. He called casework “about second to breathing.”

Helping the District or State Besides serving their constituents, members of Congress also try to bring federal government projects to their districts and states. Projects funded by government spending that mainly benefit the home district or state are often called pork­barrel projects. To understand this term, think of a member of Congress dipping into the “pork barrel” (the federal treasury) and pulling out a piece of “fat” (a federal project for his or her district). Critics say that this spending is a waste of taxpayers’ money. Many lawmakers see the situation differently. To them, bringing federal dollars to their own state or district is not doing anything wrong. Rather, they see it as trying to help people or groups in their state or district who have a need. They believe it is a way of helping their constituents win a fair share of government spending. A goal of many members of Congress is to work to give their constituents a share in the money the national government spends every year. Every year, Congress passes public works bills. These bills set aside billions of dollars for local projects. Such projects might include building dams, military bases, veterans’ hospitals, or highways. The construction work brings jobs and money into a state or district, sometimes for a period of several years. In addition, these projects can create jobs in the future, to run or maintain whatever has been built.

Lawmakers use several different methods to try to win projects for their district or state. They cannot simply decide to grant the money, of course. They do not have direct control over grants and contracts. Executive branch agencies, such as the Department of Labor, make these decisions. Lawmakers can, however, try to influence agency decisions. Members of Congress may try to convince agency officials to give a favorable hearing to their state’s requests. Lawmakers may also encourage their constituents to contact agency officials in order to make their needs known. Sometimes, public pressure can affect the choices that executive agencies make. Senators and House members can also add wording to bills to provide funds for specific projects they favor. These additions are called “earmarks.” Of course, the funding only goes through if both chambers pass the bill. Members of Congress want their districts or states to get a fair share of the available grants and contracts funded through the federal budget. These grants and contracts are important to lawmakers and the people in their districts or states. These federal funds are a major source of money and jobs and can greatly improve the economy of a district or state.

Evaluating Do you think pork­barrel projects are a good idea? Or should such projects be distributed evenly among states and districts?

LESSON 3 REVIEW Review Vocabulary 1. What is the franking privilege?

LA.7.1.6.1 https://connected.mcgraw­hill.com/ssh/book.printNarrative.do?bookId=NB4BRZZPV92X3JQT173BJVERP4&bookEdition=STUDENT&narrativeContainerId=384GKZY6MDNJPNPHPFTO4FO148

3/4

11/17/2016

networks ­ Print Lesson

2. Why do members of Congress believe that casework is important?

LA.7.1.7.3 3. Why might a lobbyist work to get a member of Congress to support a particular pork­barrel project?

SS.7.C.2.10 Answer the Guiding Questions 4. Identifying What qualifications must a person have to be a candidate for the House of Representatives? The Senate?

SS.7.C.3.8 5. Summarizing What are three major responsibilities of members of Congress?

SS.7.C.3.8 6. CREATIVE WRITING Describe the job of a member of the House or Senate by creating a want ad for a member of Congress. In the ad, include qualifications, benefits and salary, and skills needed. Also include facts that demonstrate the typical responsibilities of members.

SS.7.C.3.8

https://connected.mcgraw­hill.com/ssh/book.printNarrative.do?bookId=NB4BRZZPV92X3JQT173BJVERP4&bookEdition=STUDENT&narrativeContainerId=384GKZY6MDNJPNPHPFTO4FO148

4/4